Né dans la Venise du XVIIIe, le jeune Carlo Goldoni est très tôt inspiré par le théâtre qu'il voit dans la rue. A l'âge de 9 ans, il écrit une pièce destinée au théâtre de marionnettes.
Ses parents n'estimant pas la carrière théâtrale digne de leur famille, ils envoient leur fils étudier dans les écoles les plus strictes. Il commence une carrière de juriste qui le fait revenir à Venise en 1729. Après la mort de son père en 1732, il part pour Vérone où Giuseppe Imer, directeur de théâtre, l'encourage à écrire.
Sa première oeuvre, une tragédie intitulée 'Amalasunta', est présentée à Milan mais ne rencontre pas le succès escompté. Après plusieurs échecs dans le genre tragique, Goldoni comprend que sa vraie voie est la comédie. Il s'inspire de la commedia dell' arte qui règne dans l'Italie du XVIIIe et des pièces de Molière pour réformer la dramaturgie.
Son premier succès s'intitule 'L' Uomo di mondo' et marque la naissance de la comédie italienne moderne, avec des personnages plus développés que Pantalon ou Arlequin et un texte qui ne laisse plus autant de place à l'improvisation : les comédiens tombent le masque et s'inscrivent dans plus de réalisme.
Poursuivi par les critiques acerbes des autres dramaturges italiens, dont Carlo Gozzi, Goldoni finit par se lasser de la querelle et accepte de gagner Paris où la troupe du théâtre italien l'a invité.
En France, Goldoni écrit pour le théâtre et devient professeur d'italien à la Cour. Reconnaissant envers les Français, il leur écrit un hommage dans 'Le Bourru bienfaisant'. C'est d'ailleurs en français que le dramaturge compose ses oeuvres.
Après la mort de Louis XVI, Goldoni, alors octogénaire, est privé de ses pensions et meurt dans l'indigence en 1793. Incroyablement prolixe, Carlo Goldoni a réussi l'exploit d'écrire plus de 200 oeuvres en l'espace de 20 ans.
